Dejamos el puerto de Manta a bordo de un cómodo autocar con aire acondicionado y nos dirigimos hacia el Pacoche Lodge. Durante aproximadamente una hora que dura el viaje que nos separa de nuestro destino, contemplamos un paisaje variado que se caracteriza por tres ambientes diferentes: de hecho, pasamos del desierto semiárido con extensiones de playa a una zona intermedia de bosque tropical seco, caracterizado por arbustos y vegetación de hoja caduca, y terminamos con la frondosa selva húmeda de Pacoche, situada en una colina con vistas a la costa.
La Reserva Natural de Pacoche, que se extiende a lo largo de aproximadamente 11 hectáreas, posee una amplia gran variedad de flora y fauna, que nos ilustra nuestra experta guía en cuanto nos adentramos en el la selva.
Cuando caminamos por los senderos de la reserva, debemos tener a mano la cámara para inmortalizar alguno de los numerosos monos aulladores que viven en el bosque y de las más de 250 especies de aves, entre las que se incluyen tucanes y colibríes. Incluso la vegetación que nos rodea se muestra en todo su esplendor: orquídeas, bromelias y plantas ornamentales muestran sus magníficos colores e incluso la palma toquilla, que se utiliza para fabricar el famoso sombrero panameño, se exhibe con orgullo.
Proseguimos nuestra excursión por la Reserva Natural de Pacoche visitando un centro artesanal local, donde presenciaremos una demostración doble: la fabricación del sombrero panameño y de objetos realizados con nueces de Tagua.
El sombrero panameño está tejido a mano con las fibras de una palma enana, la palma toquilla, elástica y brillante. Se fabrica en Ecuador, pero lleva el nombre de la ciudad de Panamá, que durante siglos ha sido el principal puerto de escala para estos sombreros. Su fabricación permanece inalterada desde hace más de tres siglos y consta de varias fases. Los hilos de palma toquilla tienen diferente grosor y se tejen a mano para dar vida a tres tipos de sombreros panameños: Montecristi, Cuenca y Brisa. La fabricación del sombrero panameño se transmite de generación en generación y los elementos clave que permiten su producción son precisamente las variedades de paja seleccionadas y la habilidad y maestría de los artesanos.
Tras la fabricación de los sombreros, conocemos otro producto típico de esta zona: la nuez de Tagua, típica de los bosques de América del Sur y conocida también como marfil vegetal. De hecho, el fruto, una vez seco, tiene una consistencia, color y aspecto muy similares al marfil animal y se puede trabajar y teñir fácilmente. Se utiliza para la fabricación de mosaicos, revestimientos, botones, joyas, dados, piezas de dominó y ajedrez, figuras religiosas y juguetes.
Posteriormente asistimos a una demostración de la fabricación de objetos con esta nuez por parte de artesanos expertos que la transforman en los artículos más variopintos y curiosos, y que obviamente podemos comprar como recuerdo.
Durante la excursión en la reserva podemos ver también un trapiche, el típico molino para extraer el jugo de la caña de azúcar, que luego se utiliza como ingrediente para la producción de destilados.
Al final de nuestro paseo y antes de volver al barco, degustamos un pequeño aperitivo en el Pacoche Lodge a base de zumos de fruta y tentempiés típicos de la zona.