Kirkwall, la capital de las Islas Orcadas tiene un encanto poco conocido, gracias a su corazón vikingo y a sus calles medievales dominadas por la hermosa Catedral de San Magnus de Kirkwall que data del siglo XII.

A los ojos de los propios escoceses, Kirkwall fue durante mucho tiempo una ciudad distante y aislada. Después de todo, a finales del año 1000 estaba en el corazón de la cultura escandinava con frecuentes intercambios comerciales con Islandia en lugar de Inglaterra. De hecho, parecía más una ciudad vikinga que escocesa. El nombre en realidad deriva de la palabra nórdica (lengua germánica) Kirkjuvagr, que significa Bahía de la Iglesia y proviene de la construcción de la catedral en el siglo XI.

Desde 1811, importantes intervenciones han ampliado las instalaciones portuarias. Los trabajos continuaron hasta 1990 cuando el muelle principal fue reforzado y ampliado. En 2003 se completaron las operaciones para acomodar mejor a los más de 140 cruceros que llegan a Kirkwall cada año. Este es también el punto de partida de los numerosos transbordadores a las islas del norte de las Orcadas, así como las Islas Shetland y Aberdeen.

A lo largo de las calles Bridge Street y Albert Street se encuentran las mejores tiendas de la ciudad: son calles medievales de gran encanto. El paseo marítimo se corresponde con la llamada Harbour Street, mientras que al norte se extienden las instalaciones portuarias.

Estamos en un remoto rincón del mundo, la vida fluye a un ritmo más lento, tanto que casi no te das cuenta de que las horas pasan. Protegido por la bahía, disfruta de una luz verdaderamente mágica. En días soleados (no muy frecuentes) el cielo y el mar se tornan de un azul muy intenso, como nunca antes se había visto.

Kirkwall es la ciudad más poblada de las islas, con unos 9 mil habitantes, es el centro comercial y la capital administrativa de las Islas Orcadas. Las pequeñas calles del centro se llaman "wynds", y se aconseja cruzarlas a pie tranquilamente parando en un bar para tomar el té y un delicioso "scone", panecillos típicos ingleses.

En el centro encontramos la hermosa Catedral de San Magnus, donde el efecto policromo de las piedras areniscas rojas y amarillas es maravilloso. También vale la pena ver The Orkney Museum, es decir, el Museo de las Orcadas, cerca de la Catedral, lleno de hallazgos vikingos.

Cruzando la calle, una frente a la otra, encontramos The Earl’s Palace (Palacio del Conde) y The Bishop’s Palace (Palacio del Obispo). El primero es uno de los mejores ejemplos de la arquitectura renacentista francesa en Escocia, el segundo es más antiguo y se remonta a la época de la construcción de St Magnus. Aquí murió en 1263 el último rey de Noruega, Haakon IV, que también dominaba el Reino de Mann y las Islas, incluídas las Islas Hébridas.